La República Dominicana fue descubierta por Colón en su primer viaje en 1492. El la llamó La Española, y su hijo, Diego, fue el primer virrey. La capital, Santo Domingo, fundada en 1496, es el asentamiento europeo más antiguo en el Hemisferio Occidental.
España cedió la colonia a Francia en 1795, y los negros de Haití al mando de Toussaint L’Ouverture la conquistaron en 1801. En 1808, el pueblo se rebeló y capturó a Santo Domingo el próximo año, la creación de la primera república. España recuperó el título de la colonia en 1814. En 1821 fue derrocado el gobierno español, pero en 1822 la colonia fue conquistada por los haitianos. En 1844, los haitianos fueron expulsados y la República Dominicana se estableció, encabezada por Pedro Santana. Por rebeliones el haitiano Santana tuvo que convertir al país en una provincia de España desde 1861 hasta 1865.
El Presidente Buenaventura Báez, ante una economía en ruinas, trató de anexar el país a los EE.UU. en 1870, pero el Senado de los EE.UU. se negó a ratificar un tratado de anexión. El desorden continuó hasta la dictadura de Ulises Heureaux, en 1916, cuando el caos se desató de nuevo, los EE.UU. envió un contingente de infantes de marina, que se mantuvo hasta 1924.
Un sargento del ejército dominicano entrenados por los marines, Rafael Leonidas Trujillo Molina, derrocó a Horacio Vásquez en 1930 y estableció una dictadura que duró hasta su asesinato en 1961, 31 años después. En 1962, Juan Bosch, del izquierdista Partido Revolucionario Dominicano, se convirtió en el primer presidente democráticamente elegido en cuatro décadas.
Balaguer fue elegido presidente democráticamente y fue testigos de la retirada de tropas extranjeras
En 1963, un golpe militar derrocó a Bosch e instaló un triunvirato civil. Los izquierdistas se rebelaron contra el nuevo régimen en abril de 1965, y el presidente de EE.UU., Lyndon Johnson envió a los marines y tropas.
Después de un alto el fuego en mayo, hubo compromiso de paz departe de Héctor García Godoy que era el presidente provisional en ese entonces. En 1966, el candidato derechista Joaquín Balaguer ganó en elecciones libres contra Bosch, y EE.UU junto con otras tropas extranjeras se retiraron de República Dominicana.
En 1978, el ejército suspendió el conteo de los votos, cuando Balaguer perdía en un intento por cuarta plaza. Después de una advertencia del presidente Jimmy Carter, sin embargo, Balaguer aceptó la victoria de Antonio Guzmán, del Partido Revolucionario Dominicano. En las elecciones de 1982, Salvador Jorge Blanco, del Partido Revolucionario Dominicano derrotó a Balaguer y a Bosch .Balaguer fue reelegido presidente en mayo de 1986 y permaneció en el cargo durante los próximos diez años.
En 1996, Leonel Fernández aseguró más del 51% de los votos a través de una alianza con Balaguer. El primer punto del orden del día del presidente fue la venta de algunas empresas de propiedad estatal. Fernández fue elogiado por poner fin a décadas de aislamiento y mejorar las relaciones con otros países del Caribe, pero fue criticado por no luchar contra la corrupción o aliviar la pobreza que afecta a un 60% de la población.