Una vez el sitio de la impresionante civilización maya, Guatemala fue conquistada por el conquistador español Pedro de Alvarado en 1524 y se convirtió en república en 1839 después de que las Provincias Unidas de América Central se derrumbaran. De 1898 a 1920, el dictador Manuel Estrada Cabrera gobernó el país, y de 1931 a 1944, el general Jorge Ubico Castañeda fue su gran aliado.
La guerra civil de Guatemala prolongó en gran número de muertes a los ciudadanos de Guatemala.
Después del derrocamiento de Ubico en 1944 por los revolucionarios, un grupo de estudiantes de izquierda y de profesionales con las coaliciones democráticas-liberales dirigidas por Juan José Arevalo (1945 a 1951) y Jacobo Arbenz Guzmán(1951a 1954) instituyó reformas sociales y políticas y el fortalecimiento de los campesinos y los trabajadores urbanos a expensas de los terratenientes militares y de grandes empresas de Estados Unidoscomo la compañía United Fruit. Con el apoyo encubierto de EE.UU., el coronel Carlos Castillo Armas dio un golpe de estado en 1954, y Arbenz se refugió en México. Una serie de regímenes represivos continuaron gobernando el país de Guatemala, y para 1960 el país se sumió en una guerra civil entre gobiernos militares, grupos paramilitares de derecha, y los rebeldes izquierdistas que duraría 36 años. Esta fué la guerra civil más larga en la historia de latinoamericana. Los escuadrones de la muerte asesinaron a unos 50.000 izquierdistas y opositores políticos durante la década de 1970. En 1977, los EE.UU. cortó la ayuda militar al país debido a sus atroces violaciones de los derechos humanos. Los indios mayas indígenas fueron. Al final de la guerra, 200.000 ciudadanos fueron asesinados.
Una sucesión de juntas militares dominaron durante la guerra civil, hasta que una nueva constitución fue aprobada por los civiles y Marco Vinicio Cerezo Arévalo fue elegido como presidente en 1986. Este fuñe seguido por Jorge Serrano Elías en 1991. En 1993, Serrano se trasladó a disolver el Congreso y la Corte Suprema y la suspensión de derechos constitucionales, pero el ejército depuso a Serrano y permitió la toma de posesión de Ramiro de León Carpio, el ex fiscal general de los derechos humanos. Un acuerdo de paz fue firmado finalmente en diciembre de 1996 por el presidente Alvaro Arza Irigoyen.
El ejército de Guatemala fue culpado nuevamente por la mayoría de los abusos cometidos durante la Guerra Civil
En 1999, una comisión de la verdad de Guatemala culpó al ejército por el 93% de las atrocidades y a los rebeldes (la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca) el 3%. Los ex guerrilleros se disculparon por sus crímenes, y el Presidente Clinton se disculpó por el apoyo de EE.UU. de los gobiernos militares de derecha. El ejército no ha reconocido su culpabilidad. A Alfonso Portillo Cabrera se convirtió en presidente en enero de 2000.En agosto de 2000, Portillo pidió disculpas por los abusos del gobierno anterior y se comprometió a procesar a los responsables e indemnizar a las víctimas.