Costa Rica estaba habitada por unos 400.000 indios cuando Colón exploró America en 1502. La conquista española se inició en 1524. La región creció lentamente y fue administrada como una provincia española. Costa Rica logró la independencia en 1821 pero fue absorbida por dos años por Agustín de Iturbide en su imperio mexicano. Se convirtió en una república en 1848. A excepción de la dictadura militar de Tomás Guardia, desde 1870 hasta 1882, Costa Rica ha disfrutado de uno de los gobiernos más democráticos de América Latina.
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En la década de 1970, el aumento de los precios del petróleo, la caída de los precios internacionales de productos básicos y la inflación afectaron a la economía de Costa Rica. Los esfuerzos han sido realizados para reducir la dependencia en el café, el banano y las exportaciones de carne. El turismo es ahora un gran negocio. Óscar Arias Sánchez trabajó para curar al mismo tiempo los problemas económicos de su país y fomentar la paz en América Central.
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José María Figueres Olsen, del Partido Liberación Nacional se convirtió en presidente en 1994. Se opuso a las sugerencias económicas tomadas por el Fondo Monetario Internacional, en lugar de favorecer una mayor intervención gubernamental en la economía. El Banco Mundial posteriormente retuvo 100 millones de dólares de financiación. En 1998, Miguel Ángel Rodríguez, del Partido Unidad Social Cristiana se convirtió en presidente, prometiendo reformas económicas, tales como la privatización. En el año 2000, Costa Rica y Nicaragua resolvieron una larga disputa por la navegación del río San Juan, que forma la frontera común. Un psiquiatra, Abel Pacheco, también del Partido Unidad Social Cristiana, ganó la presidencia en las elecciones celebradas en abril de 2002. En mayo de 2003, varias huelgas nacionales se llevaron a cabo, por trabajadores de la energía y telecomunicaciones a través de la privatización y por los profesores sobre sus sueldos.
Costa Rica tiene una reputación como uno de los países más estables, prósperos y menos corruptos de los países latinoamericanos. Pero en el otoño de 2004, tres ex presidentes de Costa Rica (José MaríaFigueres Olsen, Miguel Angel Rodríguez y Rafael Angel Calderón) fueron investigados por cargos de corrupción. En 2006, Óscar AriasSánchez fue elegido presidente. Arias, quien había servido como presidente una vez antes (1986-1990), ganó el Premio Nobel de la Paz en 1987 para fomentar las conversaciones de paz que finalmente pusieron fin a la guerra civil en El Salvador y Nicaragua.
El gobierno de Costa Rica votó en noviembre de 2008 para implementar el Tratado de Libre Comercio que los votantes habían aprobado en octubre de 2007.
En febrero de 2010, Laura Chinchilla, se convirtió en la primera mujer del país para ser elegida presidente, teniendo el 47% de los votos. Ella es un protegido de salida centrista del presidente Oscar Arias.
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